如果对常熟的文坛溯源寻祖的话，首先要提到的应是言偃。言偃，字子游，生于周敬王十四年（公元前506年），卒于贞定王二十六年（前443年）。后人所以称他为“言子”是出于对他的尊敬。

言偃出生于吴地，成年后到鲁国就学于孔子，从言偃比孔子年轻四十五岁来看，他当是孔子晚年的学生。孔子有弟子三于，贤人七十二，言偃即为七十二贤人之一。孔子授徒，设有德行、政事、言语、文学等“专业”。这些“专业”中有优秀学生十名，后人称之为“十哲”。他们分别为。德行：颜渊，闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏。因言偃名列第九，故后人又称为“十哲人中第九人”。又因言偃为孔子学生中唯一的南方人，所以又被称为“北学中国，南方一人”和“南方夫子”。

言偃到孔子处就学，主要学习“礼”。这是周朝一种道德规范和等级关系具体表现的一门学问。它的使用范围非常广泛，当时的人评论一件事是否正确，总是以“礼也”、“非礼”来划分。据《论语》、《札记》等书记载，言偃在孔子处学习十分勤奋，遇到疑难问题常向孔子请教，孔子也视言偃为他所满意的及门弟子之一，曾向言偃描绘过他心中的理想社会的美境。一次，言偃陪孔子参加腊祭（十二月时猎禽兽岁终祭先祖的一种活动），祭祀仪式结束后，两人走到宗庙外面高大的建筑物旁边，孔子仰天长叹。言偃觉得十分奇怪，就问道：老师为什么叹气？孔子说；我没有赶上大道实行的时代和三代（夏、商、周）英明人主当攻的时代，可心里总是很向往啊！接着他滔滔不绝地向言偃描述了“谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭”的大同社会的景象。这在言偃的脑海里留下了深刻的印象。他后来在鲁国当武城宰时，遵照师训，以礼乐教化人民，做出了成绩。一次，孔子来到武城，听到了处处有弦歌之声，于是微笑着对迎接他的言偃说：“割鸡焉用牛刀？”意为治理这个地方还用得着小题大做，以礼乐来教育吗。言偃恭敬地回答说：以前老师曾教导我，做官的学习了就会有仁爱之心，老百姓学习了就容易听指挥，听使唤，教育总是有用的啊！学生的回答使老师十分满意。孔子对随同他一起来的学生说，言偃的话是正确的，我刚才那话不过是与他开个玩笑罢了。这说明言偃对孔子的思想，不仅能深刻理解，而且做到了身体力行。接着，孔子又问言偃道：你在这里得到什么人才没有？言偃回答说：有一个叫澹台灭明的人，走路不抄小道，不是公事从不到我屋星来。言下之意是此人行为端正，不对上司拍马奉承，是可以重用的一个人才。这说明言偃很能识别人才，当了官以后，不是专喜听恭维话的。

在工作中，言偃比较注意方法，讲究效率。善于处理好上下左右的关系。他说：对待君主过于烦琐，就会招致侮辱；对待朋友过于烦琐，就反而会被疏远。言偃做事相当谨慎，他的同学子贡评论他说：做一件事之前先深思熟虑，所以行动就不出差错。他的老师孔予则评论他：希望有才能就学习，希望有知识就多问，希望有满意的结果就多思考，希望人家帮助就要有准备，这四点，言偃都做到了。这都说明，言偃不仅是在文学上出类拔萃，而且是个很有政治才能和领导水平的治国之才。

后来言偃回到家乡，他把北方发达的文化带回来，为南方文化的繁荣作出了很大的贡献。言偃逝世后，就葬在虞山脚下。

言偃死后得到后人的崇敬，累世不绝。唐代开元八年（720年）他被列为十哲之列进入孔庙而受到人们的祭祀。十九年以后，即唐开元二十七年（739年），他被迫封为号侯。北宋大中祥符二年（1009年），又被封为丹阳公。南宋咸淳二年（1266年）被封为吴公。元代大德年间，被封为吴国公。明嘉靖年间，被封为先贤言子。清代承袭明代的封号。康熙五十一年（1712年）朝廷批准在言偃后裔中设五经博士一员，世代承袭，用以奉祀先贤。清代几个皇帝南巡，先后派大臣到常熟言偃墓致祭，并赠送御笔题的匾额。

言偃墓位于虞山东麓，依山丽建，气势雄伟。墓系一高大的封土堆，现在所存的墓道由三座牌坊和一个石亭组成。第一座牌坊面临北门大街，上书“言子墓道”四个大字。入内有“影娥池”，上架石拱桥——文学桥。过桥拾级而上是半山亭，亭内有匾，上有康熙题词“文开吴会”（吴郡与会稽郡）。再上行数十步为三道牌坊，横额石刻“南方夫子，四大字。言子墓就在坊后。墓的附属建筑有罗城、祭台、飨堂等。墓道始建年月已无考，据文献记载，在汉武帝对，言偃的十七世孙言成大始修缮祖墓。至南宋端平三年（1236年），常熟县令王爚明令昭示保护言子墓，后经历次修缮，现存建筑多为清代所建。现属省级文物保护单位。

有关言子的古迹，常熟城内还有数处。如东言子巷有言子故居，房屋为清代后期修建。第三进场上有《言子故宅记》石刻，第四进有言子像、碑亭。故居中还有墨井一口，又名言公井，它是宅中仅存的言子遗迹，已历二千多年。井旁有湖石一块，上刻隶书“墨井”两字。据载，井原深十丈，阔三丈，水黑而味甘。但今天已同普通水井无异。井旁原有浣衣石一块，周三尺。但已不知所终。东言子巷日有言子桥和文学桥。学前街文庙东侧有言子专祠，现已修葺一新。大东门外有言港桥。城南五公里处州塘桥东岸有言子故里碑亭，亭广一丈三尺余。亭内有“邑里崇名迹，东南钟大贤”石刻对联。上述这些古迹，今天尚能看到。还有的古迹则仅留遗迹了。它们是：书院弄有文学书院（后改名虞山书院）。据载，书院颇具规模，中有学道堂，西有言子祠、弦歌楼，西北为射圃，前为渊源池、知津桥等；河东街原有言氏家庙。内有门楼、正殿，弦歌楼，并有专门收藏祭器、遗书的后楼；南门大街有言子阙里坊。这些古迹，我们今天只能从文字记载或图画中想象当年的情形了。

言子的言行散见于《论语》、《孟子》、《礼记》、《史记》等。宋代邑令王爚辑《言子》二卷，后失传。明代侯先春辑《文学录》，邑令耿桔为之作注，但并未付印。至清代，言偃后裔言如泗搜讨遗佚，编纂成《文学录》三卷。今有木刻本流传于世。