白茆塘又名白茆港、白茆浦，为全程流经江苏省常熟的最大河流之一。白茆塘是条古老的河道，据有关资料记载，早在五代十国的吴越时期，白茆塘就为海虞（今常熟）二十四浦之一，其通塞利弊，关系甚巨，故历代治水者无不重视。范仲淹首浚白茆塘的故事在常熟一直流传至今。
范仲淹（989—1052），字希文，苏州吴县人。北宋思想家、政治家、军事家、文学家。景佑元年（1034），45岁的范仲淹回到家乡苏州，任苏州知州。就在前一年，苏州发生大范围的水灾。侵入城乡的大水，到秋后仍未退去。到范仲淹到任时，“积而未退者犹有二三”。治水成为摆在范仲淹面前的第一项任务，范仲淹初到任时，对于如何治水，还没有明确的意见。通过前往常熟等地实地考察，“询访年高”“深研利病”，最后范仲淹力排众议，“亲历海濒开浚五浦”，即在昆山、常熟之间开凿、疏浚白茆、茜泾、下张、七浦、许浦等河道。随即他组织大批民工“以工代赈”，一方面进行防洪水利工程，一方面赈济大量饥民，达到“民勤而生”的目的。范仲淹还对新开之河设置闸门，以防江潮及泥沙的淤积。平时关闸以阻沙，旱时注水灌田，潦（水淹时）时则开闸以疏积水。虽然范仲淹治水计划没能全部实现即奉调离苏，但已取得“今岁各平，秋望七八”的成绩。在他去职后，其制定的治水规划得以继续实施，以后历任官员治水，都以范仲淹的方略为范本。约50年后,朱长文在《吴郡图经续记·治水》一书中说：“范公之迹固未远，求其旧，缵其功，不亦善哉。”

范仲淹一生以天下为己任，关心国计民生。他在家乡任官职虽不到1年，但其功绩却永远为家乡人民铭记和传颂。为表达对范仲淹治水的感激、怀念之情，常熟人民建祠立宇以示不忘。范仲淹治水时在常熟福山建置的闸门人们称它为“范公闸”，在常熟迎春里原有“范公亭”，在常熟原翼京门外风纪坊之北则立有“范公祠”。将他在白茆塘畔修建的圩堤叫做“范公圩”，其上题写“甘棠遗爱”。范仲淹有堂弟范巨（支使公），其11世孙范德深（名叔渊），自元从苏州迁居至常熟张桥南范、北范一带村落，其子孙繁衍至今。